英军本来打算在封锁的珠江口后，进犯虎门要塞，但由于林则徐严密

英军本来打算在封锁的珠江口后，进犯虎门要塞，但由于林则徐严密布防，戒备森严，英军未能得逞。于是英军以大部分兵力北犯。六月六日，英军到达定海（即舟山岛），七日下午，开始攻城，清军一触即溃。八日凌晨，定海失陷。二十日，消息传到北京。从全局看，定海一地的得失，离战败还很远，但清政府立刻惊慌失措。

英军沿途散布林则徐、邓廷桢“行为无道，令辱大英国主”的言论。主和派也趁机攻击林则徐禁烟过激，惹来了兵祸。英军的火炮威胁，主和派的谣言煽动，使道光皇帝的态度发生了根本性的转变。

道光皇帝，十分惶恐。他害怕英军北上天津，又派直隶总督琦善奔赴天津海口，准备对英军进行羁縻。

八月，英国舰队到达了天津大沽口。天津是京师的门户，但防务极差。英军未费力气就进入了白河，向中国官员投递了英国外相巴麦尊致中国宰相书。

道光皇帝慑于兵威，罢免了林则徐，改派直隶总督琦善为钦差大臣。英军已达到了压迫清朝屈服，打击主张派的目的，加之天气渐渐转寒，英军中瘟疫流行，于是同意南返广州谈判。于是，在八月二十日，英军离开天津南下。

道光皇帝听说英军南返的消息后，如释重负，对琦善的退敌之功大加赞赏。认为琦善“只言片语远胜十万雄师”。当即下旨，命琦善奔赴广州查办对英事宜。

琦善九月八日离京赶赴广州。就在同一天，道光皇帝以“误国病民、办理不善”的罪名，下旨将林则徐和邓廷桢革职。一年前还坚持禁烟的道光皇帝，现在来了一个一百八十度的大转弯，由主剿变为主抚，并将他亲自派去禁烟的林则徐革职查办，为什么会有这样大的变化？

首先，道光皇帝从琦善的奏折中，了解到英军船坚炮利，水师非其对手，因而清军只能在陆地上与英军对阵。这种坐待敌人进攻的战略，显然不能及时全歼来敌，战争将会长时间地拖下去。这是道光皇帝不愿看到的。他打的主意是，用“小恩小惠”打发英军回去了事。

其次，国家财富经不起消耗。道光皇帝即位时，国库已不充盈，国家陷入经济困境。因此不得不大开捐例，以应付日益增长的开支。前文说过，在中国历代皇帝中，道光的节俭是出了名的，花钱如同割肉。他舍不得将本来就不充盈的国库，投入到战争这一无底洞里。

最后，英军的要求在于“贸易”和“申冤”。道光皇帝认为，只要惩办了林则徐，恢复贸易，取消了对英国不利的措施，朝廷就应该自然而然恢复到以往的局面。

然而，事情并不像道光皇帝所希望那样发展。他所派出的钦差大臣琦善，是打着退敌建功的如意算盘，他认为，只要将林则徐查办，再从广东海关拨出一点款项作为赔偿，就可以基本满足英国的要求。他所争的，只是割地一事，希望英方不要使他为难，他尽量讨好，以换取英方的让步。于是，到达广州后，琦善在军事上实行撤防、裁减兵船，撤去海口内木排铁链，任凭英军小船探测内河水道，陆续起出水底的暗桩以及载石沉船。

英方代表义律初期曾一度表示不要求割地，但在掌握了琦善的求和心理，以及广州防务松弛的现状后，立刻出尔反尔，提出割地的要求，并且态度十分强硬。琦善进退两难，只好采取敷衍拖延的办法。可是义律等不及了，道光二十年（1840）十二月十三日，义律突然递送战书。十五日，英军进攻大角、沙角炮台。由于琦善毫无准备，守军仓促应战，伤亡严重，炮台失陷。消息传到广州，一些官兵纷纷请战。琦善唯恐议和破裂，只准暗中增兵五百。

十二月十八日，英军围困虎门镇远、威远、靖远等炮台，战争一触即发。

此时，琦善仍抱幻想，继续暗中与义律议和。义律单方面公布了一份所谓的《穿鼻草约》，这份草约包括了割让香港、赔款、恢复贸易等内容。然而，琦善却向道光皇帝报告说，议和一事大功告成了，说英国答应交还大角、沙角和定海，因此，允许英国来广州通商，并仿照澳门之例准其在香港泊舟定居。

正当琦善庆幸自己议和“成功”的时候，却挨了当头一棒。二十九日，琦善接到道光皇帝严厉斥责的谕旨。道光皇帝本想通过惩办林则徐，使英国退兵，但英军提出割地、赔款等更加苛刻的条件。这些要求对一向妄自尊大的天朝皇帝来说，是无法想象的。道光皇帝一向视英国为“蛮夷小邦”，把允许和外国进行一些有限的贸易视为“恩赐”。现在，英国居然提出这些苛刻的条件，道光皇帝被激怒了，他认为英国蛮夷欺人太甚，完全不把堂堂大清放在眼里，于是决心还以颜色。

道光二十一年（1841）一月，道光帝下令对英宣战，派遣侍卫内大臣奕山为靖逆将军，并从各地调兵万余人奔赴广州。同年二月，英军出动海陆军，攻破虎门横档一线各炮台和大虎山炮，顺珠江直逼广州。广东水师提督关天培力战殉国。三月，英军对广州发起进攻，一路占据城西南的商馆，一路由城西北登岸，包抄城北高地，落点城东北各炮台，并炮击广州城。数日后，清军全线崩溃。在此形势下，奕山等接受英方条件，纳银600万元，换取英军撤出广州地区。